Meer over de wijnbouwer

De naam Despagne is reeds van in het begin van de 17e eeuw aan Saint-Emilion verbonden. Een oud document uit het lokale doopregister maakt reeds in 1665 melding van deze familie. In 1812 koopt Louis Despagne enkele percelen grond in Grand Corbin. Deze percelen die in de buurt liggen van het icoon Cheval Blanc betekenen de start van de wijngeschiedenis van deze familie die sindsdien maar liefst zeven generaties verder is gegaan. Vanaf het einde van de 19e eeuw werden hun wijnen onder de naam Château Grand Corbin-Despagne op de markt gebracht. Hun eerste wijn die onder dezelfde naam op de markt wordt gebracht valt onder het ‘Grand Cru Classé’ label. Saint-Emilion is de enigste regio in Bordeaux waarbij deze classificatie niet voor het leven wordt gegeven. De wijnen worden regelmatig blind geproefd en enkel de wijnen die aan de kwaliteitseisen van dit niveau blijven voldoen mogen hun status behouden. In de praktijk betekent dit dat in Bordeaux enkel de Grand Cru Classé wijnen uit Saint-Emilion ook echt proefondervindelijk die status verdiend hebben.

Sinds 1996 heeft François Despagne de leiding van het kasteel in handen. Hij heeft zich zeer gedegen voorbereid op deze taak met een grote verantwoordelijkheid door studies moleculaire biologie, microbiologie, oenologie en ampelologie te volgen. Hij is gestart met het uitvoeren van een grondige en diepgaande analyse van de verschillende terroirs en percelen. Deze wijngaarden in het noorden van de appellatie Saint-Emilion liggen dicht bij Pomerol en kunnen in twee bodemtypes worden onderscheiden : percelen die uit klei en zand met sporen van ijzer bestaan, en percelen met een fijne toplaag die uit oude zandsteen bestaat met een onderlaag van klei. Tijdens dit onderzoek werden maar liefst 150 bodemstalen onderzocht. Bij de analyse van de resultaten werden de verschillende bodemtypes en hun hydrologische eigenschappen aan elkaar gekoppeld en dit leidde tot de identificatie van 53 percelen die vanaf dan een eigen opvolging kregen.

De familie Despagne hecht ook grote waarde aan het ecologische aspect van de wijnbouw. Sinds 2005 hebben ze een Terra Vitis certificaat van duurzame wijnbouw. En vanaf 2010 wordt er volledig biologisch gewerkt. Van het snoeien tot de oogst ondergaan de wijnstokken alle behandelingen die nodig zijn om een optimale rijpheid van de druiven te verkrijgen : groene snoei, het verwijderen van overtollige knoppen en ontbladeren. Ieder perceel krijgt een specifieke behandeling die aan de eigenschappen van het perceel is aangepast. Enkele aspecten uit de biodynamische wijnbouw worden hier ook toegepast. Eigenlijk zijn sommige van die principes gewoon terug te vinden in de handelingen die vroegere generaties wijnmakers reeds toepasten. François Despagne probeert zijn wetenschappelijke vorming te verzoenen met de biodynamische wijnbouw en streeft naar het maken van moderne maar toch traditioneel gestoelde wijnen. De familie bezit ook enkele satellietdomeinen waar op dezelfde wijze wordt gewerkt. François heeft ook een consulterende rol bij enkele wijndomeinen in Saint-Emilion en Pomerol waar hij de eigenaars ook richting de biodynamische wijnbouw stuurt.

Tijdens de oogstperiode ondergaan de verschillende percelen een frequente zintuiglijke analyse die in combinatie met chemische analyses er voor zorgt dat de druiven bij hun optimale rijpheid worden geoogst. Die oogst gebeurt volledig manueel en de druiven worden in kleine kratten naar het wijnhuis getransporteerd. Bij aankomst daar gebeurt een tweede selectie op vibrerende sorteerbanden. Het sap wordt in functie van hun eigenschappen in 27 thermo-gereguleerde cuves ondergebracht. Bij de verdere vinificatie wordt ook rekening gehouden met de onderlinge nuances tussen de verschillende loten. Na de maceratie wordt het sap in 312 houten vaten gedaan waar het afhankelijk van het herkomstperceel en het oogstjaar tussen de 12 en 18 maanden rijpt. Hierna volgt de finale assemblage. De wijnen worden 21 maanden na de oogst gebotteld.

François wil absoluut geen super geconcentreerde en alcoholrijke wijnen produceren. Hij is op zoek naar authentieke wijnen die hun terroir reflecteren en die pas na jaren kelderrust hun volledige complexiteit en potentieel zullen tonen. Zijn manier van werken wekt veel appreciatie op bij zijn collega wijnbouwers en zijn wijnen worden ook met mooie scores beloond door de wijn criticussen.